Emile Littré

Émile Littré (1801-1881), médecin de formation, philosophe, lexicographe et homme politique, incarne l’une des grandes figures intellectuelles du XIXe siècle français. Son nom reste indissociable du Dictionnaire de la langue française, monument d’érudition devenu, par antonomase, le Littré.

Né à Paris, formé au lycée Louis-le-Grand, où il se lie à Louis Hachette (quinzième division), il suit de longues études de médecine avant de s’orienter vers la philosophie et la politique. Républicain convaincu, il participe aux journées révolutionnaires de 1830 et s’engage dans la diffusion des idées positivistes aux côtés d’Auguste Comte.

C’est cependant à l’écart des honneurs du Second Empire qu’il accomplit son œuvre majeure. Publié en 1872 après des années de travail acharné, son dictionnaire se distingue par une rigueur scientifique inédite : chaque mot y est étudié dans son histoire, son étymologie et ses usages, illustré par des citations littéraires choisies avec soin.

Élu à l’Assemblée nationale en 1871, puis à l’Académie française, Littré demeure une figure libre, parfois controversée. Ironie ultime de l’existence : ce républicain laïque et positiviste accepte d’être baptisé quelques instants avant sa mort, sous la pression familiale, ultime paradoxe d’un esprit profondément indépendant.