Joseph Kessel

Joseph Kessel (1898-1979) fut de ces écrivains dont la vie épouse les secousses du siècle. Journaliste, grand reporter, romancier, il traversa le XX? siècle en témoin ardent, mêlant sans cesse l’encre au sang de l’Histoire.

Homme de terrain avant d’être homme de lettres, il prit part aux deux conflits mondiaux. La guerre ne fut pas pour lui un simple sujet, mais une expérience vécue, affrontée, scrutée au plus près des hommes. En 1943, à Londres, aux côtés de son neveu Maurice Druon, il écrivit les paroles du Chant des partisans, hymne grave et incandescent, devenu la voix même de la Résistance française.

Entre les deux guerres, Kessel rejoignit la rédaction de Paris-Soir, dirigée par Pierre Lazareff. Dès 1936, correspondant en Espagne, il observa avec une lucidité douloureuse l’embrasement du monde. Après la Libération, il fut présent aux procès fondateurs de l’après-guerre : celui de Pétain, puis ceux de Nuremberg, où se jouait le jugement moral de l’Europe.

Mais l’œuvre de Joseph Kessel ne se limite pas aux champs de bataille et aux prétoires de l’Histoire. Grand voyageur, il parcourut le Moyen-Orient, l’Afrique et l’Asie, transformant ses errances en matière romanesque. De ces terres naquirent des livres puissants, habités par la fraternité, la violence, l’honneur et la compassion : Le Lion, Les Cavaliers, L’Armée des ombres, Les Captifs. Autant de récits où l’humanisme se confronte à la brutalité du monde, sans jamais céder au désespoir.

Élu à l’Académie française en 1962, Joseph Kessel consacra ainsi une carrière littéraire entamée dès 1923 avec L’Équipage. Son œuvre, ardente et généreuse, demeure l’une des plus vibrantes du siècle.

Pour prolonger la rencontre avec l’homme et l’écrivain, le promeneur pourra pousser la porte de la librairie La Rose de Java, rue Campagne-Première, dont le nom fait écho à l’un de ses romans, à deux pas du cimetière.